[Zaterdagavond] Rond zes uur ging ik vanmorgen naar het Marilyn Cafe van ons hotel om te ontbijten. Ik was een heel stuk voor onze groep uit. De groep zou pas om kwart over negen met de bus naar de kerk gaan, terwijl ik er al een dik uur eerder moest zijn, omdat ik ook in de eerste kerkdienst, die al om kwart voor negen begint, zou preken. Het is een hele wandeling van gebouw M van het hotelcomplex, waarin onze kamers zijn, naar het hoofdgebouw waar zich de restaurants en het casino bevinden. Om het casinobezoek te stimuleren moet je je eerst een weg banen door een enorme zaal met gokmachines en speeltafels om bij het restaurant, waar wij als groep onze reserveringen hebben, uit te komen.
Het is een ontluisterend tafereel als je zo vroeg in de morgen tientallen, of misschien zelfs wel al enkele honderden mensen, rond de speeltafels of op hun kruk achter allerlei soorten “een-armige bandieten” ziet. De meeste spelers zijn duidelijk moe en “doorgezakt” na een lange nacht. Niemand ziet er ook maar een beetje gelukkig uit. Het is een onwerkelijke, maar vooral miserabele sfeer. En dan te bedenken dat er in Las Vegas tientallen andere gigantische hotels zijn met bijbehorende casino’s en er op dat vroege moment van de dag al duizenden mensen tegen beter weten in hopen dat ze plotseling een stapel geld zullen winnen.
Een paar uurtjes later zijn we in de Mountain View Church—een van de dertien Adventgemeenten in Las Vegas. Ds. Denny Krause, het hoofd van het predikantenteam van deze gemeente met ruim duizend leden, heet onze groep hartelijk welkom. Ik heb het voorrecht zowel in de eerste dienst als in de tweede dienst van half twaalf voor te gaan. Daartussenin is de sabbatschool. Ter gelegenheid van ons bezoek zijn de meeste gespreksgroepen samengevoegd en mag ik ook dat uur voor mijn rekening nemen. Ten slotte gebeurt het niet vaak dat de schrijver van het “lesboekje” van het kwartaal in eigen persoon aanwezig is om de bijbelstudie te kunnen leiden. Bijna een uur krijg ik de tijd om met gebruikmaking van een power point presentatie duidelijk te maken wat de kern is van het begrip van “genade.” Na de dienst is er een warme maaltijd voor ons. De deelnemers van onze reis zijn duidelijk onder de indruk van de warmte waarmee we worden ontvangen. [Buiten is het trouwens inmiddels ook behoorlijk op temperatuur gekomen: 38 graden.]
De lichttoer door de “Strip” van Las Vegas in de vroege avonduren was een geweldig avontuur. Wie verwacht, bijvoorbeeld, kanalen met gondels en gondeliers binnen een hotel—zelfs als dat hotel de “Venetian” heet?
Het verschil tussen de wereld van het Tuscany Suites and Casino Hotel waar we logeren en van de “Strip” en die van de kerk waar we God hebben aanbeden is onvoorstelbaar groot. Het is niet moeilijk te kiezen in welke wereld ik me het meeste thuisvoel. De tegenstelling tussen de gebakken lucht en oppervlakkigheid van de vermaaks- en gokindustrie om ons heen en het samen zijn met broeders en zusters die eenzelfde ideaal koesteren en een echte betekenis aan hun leven willen geven zou niet groter kunnen zijn. Alleen daarom al is een Las Vegas-belevenis onvergetelijk.